La jaunisse est de loin le plus fréquent des symptômes du nouveau-né. Dans la majorité des cas, la coloration jaune de sa peau et de ses muqueuses n’a rien d’inquiétant, mais parfois elle peut s'avérer pathologique, d' où l'importance de dépister à temps les formes sévères.

A quoi est-due la jaunisse ?

La jaunisse (ou ictère) traduit une accumulation de bilirubine, un pigment qui provient de la dégradation de l’hémoglobine (la protéine des globules rouges qui véhicule l’oxygène dans le sang).

Au cours de la vie intra-utérine, le fœtus produit de la bilirubine, que le foie de la mère élimine. A  la naissance, le foie du bébé doit prendre le relais et évacuer seul la quantité de bilirubine qu’il produit, mais comme son foie est immature, il ne l’élimine pas encore correctement. Résultat : la bilirubine s’accumule dans son sang, mais aussi dans son foie et sa peau, provoquant généralement un ictère 2 ou 3 jours après la naissance.

La jaunisse peut aussi résulter d'une production accrue de bilirubine consécutive à un bleu ou une bosse après une naissance difficile (forceps, ventouse…) , à une infection du bébé ou, plus rarement, à une fragilité familiale des globules rouges.

Enfin, elle peut être due à une incompatibilité sanguine : la maman n’a pas le même groupe sanguin ou le même rhésus (incompatibilité rhésus) que son bébé. Elle développe alors des anticorps qui détruisent les globules rouges de son enfant, provoquant une augmentation excessive du taux de bilirubine du bébé.

Est-ce grave ?

Non, tant que le taux de bilirubine ne dépasse pas un seuil défini en fonction de l’âge du bébé.

Dans la majorité des cas, le taux n'est pas inquiétant et la jaunisse reste banale et sans gravité.

En revanche, les médecins prennent des mesures énergiques si l’ictère est très intense, s’il apparait dès la naissance, ou du moins avant la 36ème heure de vie, ou dure plus de deux ou trois semaines. En effet, cela signifie que le processus de production de bilirubine est accéléré, ou que le mécanisme de son élimination est ralenti et que dans les deux cas, le taux de bilirubine dans le sang risque de « s’envoler ». Le nouveau-né doit alors être pris en charge rapidement, car la bilirubine, en se déposant sur les noyaux cérébraux  (on parle d’ictère nucléaire) peut provoquer des séquelles neurologiques majeures : perte partielle ou totale d’audition, troubles moteurs...

Comment être sûr qu’il s’agit d’une jaunisse ?

La simple observation de la couleur de l’enfant n’étant pas toujours fiable pour évaluer la concentration de bilirubine dans la peau, le personnel soignant utilise un  petit appareil électronique qui projette un flash lumineux sur la peau qui le réfléchit. Le résultat est ensuite comparé à des courbes de référence définies selon l’âge du bébé. S’il dépasse ces normes, le médecin demande une prise de sang pour doser précisément la bilirubine. Sinon, il poursuit la surveillance jusqu’à diminution de l’ictère.

Quel est le traitement  ?

La plupart du temps, aucun traitement n’est nécessaire puisque le foie va peu à peu faire son travail. Une surveillance régulière du taux de bilirubine suffit pour s’assurer que la jaunisse ne s’aggrave pas. En général, tout rentre dans l’ordre spontanément en 8 à 10 jours.

Dans le cas contraire, il faut traiter le bébé par photothérapie. En pratique, celui-ci est exposé nu, les yeux protégés par un masque, sous une lumière bleue. Cette lumière sans UV  facilite l’élimination du pigment jaune directement dans les selles ou les urines. Elle peut être diffusée par des tubes fluorescents, des fibres optiques, des halogènes ou des diodes électroluminescentes placés au dessus du berceau, à travers un hamac ou un matelas. L’enfant doit être au plus près de la source lumineuse et avoir la plus grande surface de peau possible exposée. La dose  et la durée d’exposition varient en fonction des appareils, du poids de l’enfant, de la cause et de la sévérité de la maladie. Par exemple, en cas d’incompatibilité sanguine, le bébé est placé sous une lampe à forte intensité en permanence durant 2 ou 3 jours. Si la jaunisse est moins intense, 4 heures par jour sous photothérapie suffisent.

Peut-on prévenir la jaunisse ?

Seulement dans le cas où l’ictère est dû à des incompatibilités rhésus.

On peut en effet éviter que la maman fabrique des anticorps irréguliers contre son enfant, grâce à une injection de gammaglobulines anti-D. Cette injection se pratique chez  les femmes de rhésus négatif  non immunisées qui ont un nouveau-né ou un foetus de rhésus positif :

• -dans les 72 heures après leur accouchement,
• -ou  au cours du troisième trimestre de grossesse , afin d'éviter les immunisations spontanées de fin de gestation,
• -mais aussi après une fausse couche, une interruption de grossesse ou même un incident de grossesse (saignement, chute...).

Combien de temps dure l’hospitalisation ?

Tant que dure la photothérapie, l’enfant est sous étroite surveillance : les infirmières s’assurent qu’il n’a pas trop chaud, ne se déshydrate pas, respire correctement, que ses protections oculaires restent en place… On luit fait au moins un dosage sanguin de bilirubine par jour. Le traitement dure en moyenne de 24 à 48 heures.

Mais aujourd’hui, l’enfant quitte souvent la maternité trop tôt pour que sa jaunisse soit totalement résorbée, qu’il ait eu besoin ou non de photothérapie. Il est donc essentiel que les parents soient bien informés et qu’on leur remette les coordonnées des professionnels auxquels ils peuvent s’adresser rapidement s’ils constatent que leur enfant est devenu plus jaune.

Certaines jaunisses résistent-elles à la photothérapie ?

Dans de rares cas, la photothérapie ne suffit pas à faire baisser le taux de bilirubine. Le cerveau peut alors être menacé. Reste une solution : l’exsanguino-transfusion, un échange de sang du nouveau-né par du sang « neuf », qui permet l’épuration de la bilirubine en excès.

Bien que souvent banale et sans gravité, la jaunisse exige néanmoins une surveillance rigoureuse afin d'éviter les formes graves. Soyez donc particulièrement vigilant en cas de sortie précoce de la maternité et au moindre doute, contactez rapidement une unité spécialisée !